Perebutan gelar Kejuaraan Reli Dunia (WRC) 2026 akan ditentukan pada reli penutup di Sardinia, Italia. Tiga pembalap Toyota—Elfyn Evans, Sami Pajari, dan Oliver Solberg—masih berpeluang meraih gelar dunia pertama mereka dalam reli yang terdiri atas 17 etape tersebut.
Evans datang sebagai pemimpin klasemen dengan keunggulan 17 poin atas Pajari. Solberg berada empat poin di belakang Pajari atau terpaut 21 poin dari Evans. Sebanyak 35 poin masih tersedia di putaran terakhir. Evans akan memastikan gelar tanpa bergantung pada hasil dua rivalnya jika mampu mengumpulkan sedikitnya 19 poin.
Namun, posisi Evans tidak serta-merta membuatnya aman. Trek gravel Sardinia dikenal kasar dan sulit diprediksi. Kondisi jalan yang longgar juga berpotensi merugikan Evans karena ia akan menjadi mobil pertama yang melintas pada Jumat. Pajari dan Solberg masing-masing start di posisi kedua dan ketiga.
Evans harus menghadapi efek pembersihan jalan
Evans, yang lima kali finis sebagai runner-up kejuaraan, memperkirakan posisi start akan menjadi tantangan besar. Perbaikan pada sejumlah ruas jalan disebut baru saja dilakukan, sementara hujan belum turun sehingga lapisan permukaan menjadi sangat lunak dan berpasir.
“Saya pikir ini akan menjadi tugas berat dengan posisi jalan untuk tetap berdekatan dengan pembalap di belakang. Anda tidak pernah tahu bagaimana semuanya akan berjalan di sini, jadi setidaknya pada awal reli kami harus melakukan pekerjaan sebaik mungkin,” kata Evans.
Ia menilai pendekatan paling penting pada bagian awal reli adalah mengemudi dengan bersih dan membatasi kerugian terhadap Pajari serta Solberg. Strategi itu, menurut Evans, masih dapat berubah jika situasi di sepanjang akhir pekan menuntut penyesuaian.
Pajari dan Solberg mengejar peluang terakhir
Pajari memasuki reli penentu setelah menjalani musim yang menonjol. Pembalap Finlandia itu meraih kemenangan di Estonia, Finlandia, dan Paraguay, serta mengoleksi delapan podium—terbanyak di antara tiga kandidat juara. Pada musim keduanya secara penuh di level teratas WRC, ia kini berusaha menutup musim dengan gelar dunia.
“Elfyn punya lebih banyak hal untuk hilang. Namun bagi saya, kami hanya perlu menjalani reli yang bagus lagi dan mengumpulkan poin yang bisa didapat, lalu melihat hasil akhirnya,” ujar Pajari. Pembalap berusia 24 tahun itu juga mengakui kesempatan seperti ini belum tentu datang lagi. “Mungkin ini adalah peluang terbaik yang pernah saya dapatkan. Jadi saya harus berusaha memanfaatkannya.”
Solberg memiliki misi yang lebih jelas sekaligus lebih berat. Setelah menang di Chile pada putaran sebelumnya, pembalap Swedia itu harus meraih 35 poin secara sempurna untuk menjaga peluang juara. Ia menyebut kemenangan reli sebagai target utama, meski sadar Sardinia merupakan salah satu reli yang paling sedikit ia kuasai.
“Untuk gelar, saya tidak punya apa-apa untuk hilang. Saya harus menang dan mengambil 35 poin untuk memberi diri saya peluang,” kata Solberg. Ia juga mengantisipasi debu yang menggantung, potensi pecah ban, dan berbagai masalah lain yang dapat muncul di lintasan.
Solberg sebelumnya sempat kecewa setelah WRC memutuskan musim berakhir satu putaran lebih cepat menyusul pembatalan Reli Arab Saudi. Namun ia akhirnya menerima keputusan tersebut demi keselamatan dan kembali fokus pada Sardinia.
Debu dan kamera helm menjadi perhatian
Para pembalap meminta penyelenggara menambah jarak waktu antar-mobil karena debu kering berisiko mengurangi jarak pandang. Thierry Neuville dari Hyundai mengatakan debu sudah mengganggu saat shakedown, bahkan dengan jeda dua menit. Sebastien Ogier, pemenang Sardinia tahun lalu, berharap jeda empat menit diterapkan, terutama pada etape pembuka yang kerap bermasalah.
Selain persaingan gelar, reli ini juga menjadi ajang uji coba kamera helm terintegrasi buatan Bell Racing Helmets. Perangkat yang telah disetujui FIA dan memakai teknologi serupa Formula 1 itu akan digunakan Jon Armstrong dari M-Sport-Ford sepanjang akhir pekan, untuk menghadirkan sudut pandang langsung dari balik kemudi.
