Sheldon Creed memanfaatkan ban baru untuk membalikkan keadaan dan memenangi balapan NASCAR O’Reilly Auto Parts Series di Dover. Start dari posisi ke-10, pembalap Haas Factory Team itu melesat ke posisi pertama dalam 20 lap terakhir, sekaligus mencatat kemenangan ketiga sepanjang kariernya dan kemenangan kedua dalam tiga balapan pertama Chase.
Creed menyelesaikan balapan di depan William Sawalich, Brent Crews, Justin Allgaier, dan Corey Day. Taylor Gray, Sam Mayer, Parker Retzlaff, Dean Thompson, serta Sammy Smith melengkapi 10 besar.
Ban baru mengubah persaingan di depan
Creed menjadi salah satu pembalap terdepan yang masuk pit untuk mengganti ban ketika balapan memasuki fase akhir. Keputusan itu terbukti menentukan. Setelah insiden di kelompok depan memicu caution dan membawa balapan ke overtime, Sawalich dan Creed memulai restart dari baris terdepan.
Dengan daya cengkeram ban yang lebih segar, Creed segera menyalip Toyota JGR milik Sawalich. Ia memilih jalur bawah, kemudian merebut posisi terdepan dan membawa Chevrolet nomor 00 Haas Factory Team ke Victory Lane.
“Keputusan yang sangat baik dari crew chief dan engineer saya untuk memasang ban, serta pit stop yang bagus dari seluruh tim sehingga saya keluar pertama dan menjadi yang pertama menggunakan ban baru,” kata Creed.
Creed mengaku tidak tampil optimal sepanjang balapan karena kesulitan mendapatkan keseimbangan mobil Chevrolet-nya. Namun, ia menilai ban baru membuatnya lebih mudah melaju saat restart.
“Saya mencoba mengatur waktu restart dengan baik terhadap mobil nomor 18 (Sawalich). Karena menggunakan ban yang jauh lebih baru, saya lebih mudah mendapatkan momentum dan berhasil melewatinya,” ujar Creed. Ia juga menyatakan bangga terhadap seluruh anggota Haas Factory Team yang tidak menyerah.
Persaingan panas setelah pit stop terakhir
Jesse Love memimpin sejak start dari pole position setelah sesi kualifikasi dibatalkan akibat hujan. Sejumlah pembalap, termasuk Jeb Burton, Anthony Alfredo, Rajah Caruth, dan Austin Hill, harus melakukan pit stop tidak terjadwal karena masalah ban atau kerusakan.
Allgaier memenangi Stage 1, sedangkan Kyle Weatherman? Wait source says Kvapil, must not misname. We need not include all stage details perhaps state Kvapil won stage 2. Continue.
Nick Sanchez dan Ryan Williams terlibat insiden saat berada di depan pemimpin balapan. Allgaier mengalami kerusakan bagian depan setelah menabrak bagian belakang mobil Sanchez, sementara Love kehilangan beberapa posisi karena menghindari kekacauan tersebut. Allgaier kemudian juga memenangi Stage 1.
Kvapil mengambil Stage 2 dan sempat menguasai balapan pada bagian awal Stage 3. Namun, Allgaier menyalipnya dengan 51 lap tersisa. Kvapil kemudian kehilangan kecepatan dan dipaksa masuk pit setelah mobil Chevrolet JRM-nya mengeluarkan asap serta mendapat black flag.
Dengan 27 lap tersisa, insiden Staropoli memunculkan caution. Crews, Day, dan Creed menjadi pembalap terdepan yang masuk pit untuk ban baru. Setelah restart, Love mendorong Allgaier hingga menyentuh dinding dan mengambil alih posisi pertama. Beberapa lap kemudian, Gray melakukan manuver serupa terhadap Love. Sawalich memanfaatkan duel tersebut untuk melewati keduanya.
Creed naik ke posisi kedua dan terus mendekat sebelum insiden lain yang melibatkan Ryan Sieg memicu caution berikutnya. Balapan pun berlanjut ke overtime. Love masuk pit untuk mengganti ban, tetapi Sawalich dan Creed tetap berada di baris depan. Keunggulan ban baru akhirnya membuat Creed tak terbendung.
Hasil di Dover membawa Creed memimpin klasemen Chase dengan keunggulan 11 poin atas Allgaier dan 37 poin atas Kvapil. Masih ada enam balapan tersisa dalam perebutan gelar NOAPS Chase 2026. Seusai balapan, Allgaier terlihat mendatangi jendela mobil Love dan menyampaikan kekecewaannya secara langsung.
