Balapan NASCAR Cup Series di WWT Raceway, Minggu, berlangsung dalam kekacauan. Enjoy Illinois 300 mencatat rekor lintasan dengan 18 periode caution, dua penghentian akibat bendera merah, serta harus dituntaskan melalui double overtime. Di tengah rangkaian kecelakaan dan kerusakan mobil, Kyle Larson keluar sebagai pemenang setelah mengakhiri paceklik kemenangan selama 51 balapan.
Larson membawa Hendrick Motorsports meraih hasil 1-2, sementara Joey Logano finis di posisi ketiga. Tujuh dari delapan pembalap teratas menggunakan Chevrolet, sebuah pencapaian besar bagi pabrikan tersebut yang belum mencatat hasil serupa selama lebih dari satu dekade.
Larson kembali menang, Bowman tampil emosional
Kemenangan di Gateway menjadi kemenangan ke-33 Larson sepanjang kariernya. Hasil itu juga datang pada waktu penting karena pembalap Hendrick Motorsports tersebut kini hanya tertinggal sembilan poin dari pemuncak klasemen dalam upayanya merebut gelar ketiga.
“Kami mendapatkan kembali kepercayaan diri kami,” kata Larson setelah finis pertama. Jeff Gordon turut memuji penampilannya dan menyebut kepercayaan diri Larson tetap ada “bahkan ketika kecepatannya belum terlihat”. Larson juga menjadi pembalap Hendrick Motorsports pertama yang menang sejak Chase Elliott pada awal Mei.
Alex Bowman menempati posisi kedua, hasil terbaiknya sepanjang musim. Prestasi itu diraih setelah ia kehilangan anjingnya, Finn, menjelang akhir pekan balapan. Dalam wawancara seusai lomba, Bowman tetap mengenang Finn secara emosional meski baru saja mencatat salah satu hasil terbaiknya tahun ini.
Trackhouse Racing juga memperoleh alasan untuk tersenyum. Ross Chastain meraih finis lima besar keduanya musim ini dan yang pertama sejak Februari. Connor Zilisch mencatat finis 10 besar pertamanya di lintasan oval sejak bergabung dengan Cup Series. Upaya Trackhouse untuk menempatkan tiga pembalap di 10 besar gagal setelah Shane van Gisbergen mengalami spin pada lap-lap penutup.
Masalah rem menghantam para kandidat juara
Lima pembalap yang bersaing dalam perebutan gelar gagal menyelesaikan balapan. Chase Elliott kehilangan rem saat memasuki Tikungan 1 dan berputar ke arah Chase Briscoe. Insiden itu mengakhiri lomba bagi keduanya. Elliott kemudian menyampaikan permintaan maaf, meski kegagalan rem membuatnya tidak memiliki kendali penuh. Ia kini berada di urutan ke-11 klasemen, sedangkan Briscoe turun tiga posisi ke peringkat kedelapan.
Ryan Blaney menjadi kandidat juara pertama yang tersingkir. Pembalap Team Penske itu sedang berada di posisi keenam dan memiliki mobil yang layak untuk finis lima besar sebelum turut menjadi korban masalah rem. Ia hanya membawa pulang sedikit poin dan diperkirakan kehilangan setidaknya 30 poin penting, meski kerugian tersebut sedikit tertahan karena sejumlah pesaing gelar lain juga mengalami masalah.
Christopher Bell sempat menjadi pembalap Toyota terdepan dan yakin mampu memenangkan balapan. Namun, pertarungan tiga mobil dengan 18 lap tersisa berakhir buruk ketika ia menabrak mobil lain di keluar Tikungan 2. Bell akhirnya finis ke-19. Setelah menang di pembuka playoff di Darlington, ia menyebut hasil di Gateway sebagai “kesempatan yang terlewatkan” bagi tim nomor 20.
Logano kehilangan kemenangan, 23XI kembali terjebak insiden
Logano sebenarnya mengawali akhir pekan dengan sangat kuat. Ia merebut pole dengan margin terbesar sejak 2017, memenangi Stage 1, dan terus berada di barisan depan. Namun, pada tahap akhir ia memakai strategi ban yang kurang menguntungkan dan tidak mendapat dukungan dari mobil-mobil Hendrick yang mengapitnya. Finis ketiga tetap membuat jaraknya dari pemimpin klasemen membaik, dari minus 72 poin menjadi minus 51 poin.
Brad Keselowski juga kehilangan peluang setelah menjalani sebagian besar balapan dengan sangat baik. Ia memimpin 55 lap dan menjadi pembalap ke-24 dalam sejarah yang mencapai 10.000 lap memimpin di Cup Series. Keputusannya bertahan di lintasan dengan ban lama pada fase akhir membuatnya kesulitan mempertahankan posisi dan akhirnya finis ke-12.
Hari buruk turut dialami 23XI Racing. Bubba Wallace terlibat dalam dua insiden dan nyaris terseret kecelakaan lain, sementara Tyler Reddick sempat terseret ke dinding lalu terangkat ke udara pada lap-lap penutup. Riley Herbst menjadi penyebab caution pertama, berputar tiga kali, dan mengalami kebakaran bahan bakar di pit. Wallace menjadi pembalap 23XI dengan posisi finis terbaik, yakni ke-14, setelah dua kali mengalami kecelakaan pada tahap terakhir.
