Layne Riggs memang memulai Chase for the Championship NASCAR Truck Series sebagai pemimpin klasemen, tetapi keunggulan 25 poin atas Kaden Honeycutt belum membuat persaingan gelar mengerucut. Dengan tujuh balapan tersisa, Chandler Smith, Christian Eckes, Giovanni Ruggiero, hingga dua mantan juara masih memiliki peluang untuk mengubah peta persaingan.
Tiga pembalap dominan
Riggs, Honeycutt, dan Smith menjadi tiga nama utama sepanjang musim. Ketiganya telah memenangi 10 dari 18 balapan, masing-masing enam kemenangan untuk Riggs serta dua kemenangan bagi Honeycutt dan Smith. Namun, Honeycutt dan Smith memiliki jumlah finis 10 besar yang lebih banyak daripada Riggs, catatan yang dapat menjadi faktor penting dalam format Chase yang singkat.
Riggs menyadari bahwa selisih 25 poin tidak memberikan ruang untuk bermain aman. “Itu menunjukkan bahwa 25 poin bukan apa-apa, meskipun terdengar seperti keunggulan yang cukup baik,” kata Riggs. Ia menilai juara musim ini setidaknya harus memenangi dua balapan di fase Chase dan tidak bisa hanya mengandalkan finis lima besar secara konsisten.
Honeycutt memilih pendekatan yang lebih terukur. Ia ingin fokus menjalankan balapan sendiri, mengeksekusi strategi tim, dan tidak terlalu memikirkan klasemen. “Saya benar-benar yakin hanya perlu konsisten,” ujarnya. Menurut Honeycutt, kemenangan akan menjadi prioritas dan perolehan poin akan mengikuti.
Ia juga mendapat dukungan dari kepala kru Scott Zipadelli, kepala kru yang telah mengantarkan dua gelar Truck Series dan menangani kesuksesan Corey Heim selama tiga musim terakhir. Tim yang sama juga pernah membawa Brett Moffitt meraih gelar bersama Hattori Racing Enterprises.
Smith kini tertinggal 35 poin dari Riggs. Ia menilai dua hasil buruk—kesalahan di Charlotte dan insiden di San Diego—menghilangkan peluangnya bertarung langsung dengan Riggs untuk gelar musim reguler. Meski begitu, Smith menyebut timnya berada dalam kondisi baik dengan persediaan kendaraan dan perlengkapan baru untuk menghadapi Chase.
Peluang dari luar tiga besar
Ty Majeski dan Ben Rhodes menjadi ancaman yang tidak bisa diabaikan, meskipun performa ThorSport Racing belum konsisten. Majeski mengakui timnya sedang tertinggal. Menurutnya, hari buruk mereka masih menghasilkan finis di posisi ke-10 hingga ke-12, padahal targetnya adalah berada di urutan kelima sampai ketujuh.
Kemenangan terakhir ThorSport terjadi ketika Majeski memenangi balapan perebutan gelar dalam format eliminasi pada 2024. Rhodes, juara dua kali, menyebut masalah tim merupakan gabungan dari kesalahan eksekusi, nasib buruk, dan kebutuhan untuk menemukan kecepatan tambahan.
Daniel Hemric, juara Truck Series 2021, juga mengandalkan pengalaman menghadapi tekanan. Ia menilai kemampuan menyusun “beberapa pekan terbaik secara beruntun” akan sangat menentukan bagi seluruh peserta Chase.
Di luar kandidat utama, Christian Eckes belum memenangi balapan musim ini, tetapi justru merasa tidak terbebani karena bukan favorit. Ruggiero mengemudikan truk dengan kualitas yang sama seperti Honeycutt di Tricon Garage. Grant Enfinger pernah nyaris merebut gelar pada 2023, sedangkan Tyler Ankrum merupakan pembalap paling berpengalaman di lapangan dan harus berjuang keras untuk lolos ke Chase. “Kami bisa melakukan ini,” kata Enfinger.
Klasemen Chase dimulai dengan Riggs di posisi pertama, disusul Honeycutt (-25), Smith (-35), Eckes (-40), Ruggiero (-45), Majeski (-50), Grant Enfinger (-55), Hemric (-60), Rhodes (-65), dan Ankrum (-70). Balapan di Bristol, Talladega, dan Martinsville berpotensi menjadi putaran penentu sebelum final di Homestead-Miami. Insiden besar di Talladega bahkan dapat menyingkirkan tiga kandidat utama sekaligus dan membuat dua balapan terakhir berubah menjadi persaingan terbuka.
