David vs. Goliath: Kembalinya Tantangan NASCAR In-Season
Dua tahun berturut-turut, NASCAR In-Season Challenge memunculkan skenario yang paling tepat dijelaskan sebagai ‘David vs. Goliath’.
Musim lalu, Ty Dillon dari Kaulig Racing melawan Ty Gibbs dan Joe Gibbs Racing. Dillon berhasil mengalahkan Denny Hamlin, Brad Keselowski, dan Alex Bowman sebelum kalah dalam final, tetapi menciptakan banyak kegembiraan bagi timnya yang lebih kecil melawan beberapa raksasa.
Pemain Baru: Todd Gilliland of Front Row Motorsports
Untuk tahun ini, Todd Gilliland dari Front Row Motorsports melawan Ryan Blaney of Team Penske. Untuk mencapai titik ini, Gilliland berhasil mengalahkan Chase Elliott, Bowman, Carson Hocevar, dan Daniel Suarez.
“Pasang taruhan pada kami, itulah yang akan saya katakan,” ujar Gilliland. “Kami sudah sampai di sini, mengapa bukan kita? Kita akan melihat. Saya mungkin akan setuju dengan semua orang yang mengatakan bahwa kita sedang bergulat menghadapi pertarungan berat, tetapi, sungguh, kita menjadi underdog dalam pertandingan berapa pun yang ada, tapi ini bisa dilakukan.
“Ini gila. Hanya satu orang yang berdiri di antara kami dan kemenangan, jadi saya sangat bersemangat. Akan menjadi pertarungan berat. David vs. Goliath mungkin adil, tapi kami akan keluar dan melakukan yang terbaik dan melihat di mana semuanya berakhir.”
Kesabaran dan Fokus: Ryan Blaney of Team Penske
Blaney, juara Seri Piala 2023, jelas menjadi favorit, tetapi berharap analogi itu tidak terbukti dalam pertandingan untuk total satu juta dolar.
“Jika mereka menggambarkannya sebagai kisah David vs. Goliath, itu bukan kabar baik bagi saya,” kata Blaney. “Saya ingat bahwa David memenangkan pertempuran itu, tetapi, tidak, saya mendengar itu. Di Indianapolis, banyak hal bisa terjadi. Grup itu berlari sangat baik. Front Row, mereka melakukannya dengan baik. Mereka memiliki pembalap yang bagus. Todd adalah pembalap hebat dan mereka memiliki tim yang sangat baik di sana, jadi akan sulit.
“Saya tidak pikir orang harus menuliskan apa pun. Saya tidak pergi ke akhir pekan ini berpikir bahwa itu akan menjadi hal yang mudah karena bukan begitu. Itu akan menjadi sangat sulit dan kami harus berada di puncak permainan kami untuk mencoba tidak hanya bersaing untuk memenangkan perlombaan, tetapi juga berkompetisi dengan mobil nomor 34 itu.
“Saya pikir itu tidak akurat mengatakan seperti yang orang-orang katakan. Saya pikir akan sulit seperti halnya apa pun jika Anda menghadapi siapa pun karena Anda tidak akan bisa membuat kesalahan apa pun. Anda lebih baik cepat di lintasan balap. Anda lebih baik di pit road dan strategi Anda harus sesuai. Saya pikir itu akan menjadi pertempuran yang luar biasa, itu pasti.”
Untuk mendukung poin Blaney, Gilliland bukanlah pembalap biasa di Brickyard 400, dengan finis keenam dua tahun terakhir sejak balapan itu ditambahkan kembali ke jadwal.
“Saya pikir tingkat kepercayaan saya sejujurnya cukup tinggi,” ujar Gilliland. “Saya bisa melakukan salah satu uji coba pertama di sana, uji ban saat kami kembali ke oval di Indy, jadi saya pikir itu sangat membantu saya banyak hanya untuk memulai dengan baik mendapatkan lap, memahami lintasan balap, melalui banyak perubahan, dan kemudian begitu kami mulai balapan saya merasa seperti itu mungkin adalah salah satu lintasan balap intermediate terbaik kami.
“Jadi, saya sangat bersemangat mengenainya. Tentu saja saya tahu itu akan membutuhkan segala yang kami miliki dan mungkin lebih untuk mengalahkan 12 secara langsung, tetapi saya pikir bagi kami dan tim 34 itu akan menjadi akhir pekan yang menarik. Bahkan Chicagoland merupakan langkah ke arah yang benar bagi kami, jadi saya berharap kami dapat melanjutkan momentum itu.”
Kepercayaan dan Capaian: Penandatanganan Kontrak Terbaru
Untuk menyebutkan juga, Gilliland memiliki finis ke-16, ke-19, dan ke-8 selama tiga minggu terakhir di Chicago, Atlanta, dan North Wilkesboro dalam mencapai final. Tim ini mulai mendapatkan kepercayaan diri dan juga telah naik dari peringkat ke-26 menjadi ke-23 dalam klasemen kejuaraan.
Gilliland juga menandatangani perpanjangan kontrak minggu lalu.
“Ini adalah minggu yang sangat baik bagi kami,” kata Gilliland. “Saya berbicara setelah balapan tentang bagaimana Seri Piala dapat membuat Anda tertekan. Ada beberapa minggu yang benar-benar tidak baik, tidak menyenangkan, tetapi minggu lalu berada di sana. Itu merupakan salah satu yang terbaik bagi kami.
“Saya merasa seluruh tim saya dan kepala kru saya sangat percaya diri menjelang akhir pekan. Kami mencoba setup yang benar-benar berbeda dan eksekusi kami berjalan dengan baik sepanjang hari, pit stop berjalan dengan baik. Mengumumkan kontrak baru selalu sangat menyenangkan dan hanya menyampaikannya. Segalanya berjalan sesuai rencana kami sekarang, itu pasti. Saya merasa sangat beruntung saat ini dan kita akan terus menikmatinya.”
Untuk sampai ke titik ini, Blaney mengalahkan Josh Berry, Shane Van Gisbergen, Josh Berry, dan William Byron. Itu termasuk kemenangan sebelumnya bulan ini di Atlanta.
“Ya, jika Anda memenangkan perlombaan, Anda mengalahkan pembalap lain,” kata Blaney. “Itu bagaimana saya melihatnya, tapi saya menikmatinya. Tahun lalu, saat mereka memulainya, saya tersingkir di babak pertama, jadi saya tidak benar-benar terlibat lebih dari satu minggu, jadi melalui babak-babak tahun ini, saya melihat siapa yang saya akan lawan minggu itu pada Minggu malam atau Senin – melihat siapa yang akan Anda lawan jika Anda maju dalam bracket dan saya berkata, ‘Oke, itu luar biasa.’
“Dan itu memang terakhir yang saya pikirkan sepanjang minggu dan benar-benar, sejatinya, sepanjang balapan. Seperti di North Wilkesboro, saya tidak benar-benar memperhatikan di mana (Bell) berada. Saya bertanya setelah balapan apakah kita mengalahkan mereka, karena saya tidak tahu di mana dia finis dan mereka memberi tahu saya bahwa kita melakukannya dan saya pikir, ‘Oh, itu bagus. Kita melangkah ke depan dan punya peluang mendapatkan sejuta dolar.’
“Saya melihatnya sepanjang minggu dan kemudian tidak bisa dikatakan bahwa sepanjang balapan saya fokus pada orang itu. Sekarang mungkin jika sampai pada akhir balapan dan Anda berdua berlari berdampingan, maka Anda pasti akan memiliki itu di pikiran Anda.”
Apa yang akan dilakukan Gilliland untuk mendapatkan satu juta dolar?
“Saya berusaha menjauhkan pikiran itu dari benak saya karena, seperti yang Anda katakan, kita belum sampai di sana. Akan sangat menyebalkan jika kita sampai ke titik ini dan tidak memenangkannya, jadi kita akan memberikan upaya terbaik dan setelah itu saya yakin kami akan menemukan sesuatu yang menyenangkan untuk dilakukan, pasti. Kami akan memiliki waktu yang menyenangkan dengan itu.”
