Banyak orang merasa malu dengan munculnya uban pada rambut mereka. Beberapa orang bahkan mencoba menutupi uban tersebut dengan mewarnai rambutnya agar terlihat lebih muda. Usia kemunculan uban bervariasi tergantung pada ras seseorang, dimana orang Kaukasia biasanya mulai memiliki uban di pertengahan usia 30-an, orang Asia di akhir 30-an, dan orang Afrika di pertengahan 40-an. Namun, menariknya, menurut para peneliti di Jepang yang melakukan penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature Cell Biology, uban sebenarnya bisa menjadi pertanda baik bagi kesehatan seseorang.
Penelitian yang dilakukan tim peneliti dari University of Tokyo dan institusi lain di Jepang pada tikus menunjukkan bahwa uban sebenarnya merupakan hasil dari tubuh yang sedang melindungi diri secara alami dari kanker. Mereka menemukan bahwa sel-sel tubuh kita berusaha untuk melindungi diri dari pembentukan tumor dengan cara menyinkirkan sel-sel yang berisiko, yang pada akhirnya dapat menyebabkan perubahan warna rambut menjadi abu-abu.
Hal ini terkait dengan risiko melanoma, salah satu jenis kanker kulit yang paling berbahaya karena kemampuannya menyebar dengan cepat ke bagian tubuh lain jika tidak segera diobati. Faktor risiko untuk melanoma termasuk jenis kelamin, riwayat keluarga dengan kanker kulit, dan eksposur terhadap sinar matahari. Melalui penelitian pada tikus, para peneliti menemukan bahwa sel punca melanosit, yang berperan dalam menjaga warna kulit dan rambut secara teratur, dapat mengalami diferensiasi permanen atau menghilang sebagai respons terhadap kerusakan DNA.
Dalam lingkungan yang karsinogenik, seperti paparan sinar UVB atau zat kimia tertentu, sel punca melanosit justru dapat mempertahankan kemampuannya untuk bereplikasi, meningkatkan risiko terbentuknya tumor. Para peneliti menyimpulkan bahwa proses seno-diferensiasi, yang merupakan mekanisme alami tubuh untuk melindungi diri dari sel-sel berpotensi bahaya, dapat membantu menghilangkan sel-sel yang rusak yang berpotensi menyebabkan kanker.
Studi ini tidak menyatakan secara langsung bahwa uban dapat mencegah kanker, namun seno-diferensiasi dapat berperan sebagai mekanisme perlindungan alami yang membantu tubuh memerangi sel-sel berbahaya. Maka, uban pada rambut sebenarnya bisa menjadi pertanda baik mengenai respons tubuh terhadap kerusakan yang mungkin terjadi pada sel-sel yang berpotensi membentuk tumor.