Sejumlah pembalap mengalami kegagalan rem dalam balapan Enjoy Illinois 300 di World Wide Technology Raceway, Minggu. Masalah tersebut menimpa beberapa pembalap yang bersaing dalam Chase for the Championship, termasuk Zane Smith, Ryan Blaney, Chase Elliott, Chase Briscoe, dan Chris Buescher.
Insiden paling awal terjadi ketika Zane Smith mengalami kegagalan rotor dan menghantam keras pada akhir Stage 2. Blaney kemudian menabrak dinding lintasan lurus utama pada Lap 155 saat berada di posisi keenam. Pada Lap 214, kegagalan rem pada mobil Elliott memicu kecelakaan yang turut melibatkan Briscoe. Buescher, yang juga merupakan peserta Chase dengan peringkat lebih rendah, mengalami kecelakaan akibat masalah serupa dan memunculkan caution terakhir dengan tiga lap tersisa.
Sepanjang perlombaan, beberapa pembalap melaporkan pedal rem terasa “panjang” serta tekanan rem yang menurun. Kondisi itu tidak sepenuhnya mengejutkan karena Gateway memiliki lintasan lurus panjang dan tikungan yang mengharuskan pengereman berat. Masalah serupa juga pernah muncul di Loudon, Nashville, dan Phoenix sejak NASCAR menerapkan mobil generasi terbaru pada 2022.
Paket aturan baru menambah beban pengereman
Risiko tersebut semakin besar karena balapan Gateway menjadi yang pertama menggunakan paket aturan lintasan pendek dengan tenaga mesin lebih besar dan downforce lebih rendah. Mobil melaju lebih cepat di lintasan lurus, sementara spoiler yang lebih kecil memberikan lebih sedikit bantuan saat pembalap mengerem menuju tikungan.
Kepala kru Blaney, Jonathan Hassler, mengakui timnya tidak memberikan pendinginan yang cukup pada sistem rem. “Gateway selalu menjadi tempat yang berat bagi rem. Kami pernah berada di sisi yang baik sebelumnya, tetapi kami tahu tuntutannya akan lebih besar dengan paket ini. Kami berusaha bermain aman, tetapi saya rasa pendinginannya tetap tidak cukup,” kata Hassler kepada NASCAR.com.
Pemimpin klasemen Denny Hamlin juga nyaris mengalami kegagalan rem. “Saya rasa saya sudah berada di ambang kegagalan. Saya mengalami pedal panjang pada dua restart terakhir, dan biasanya itu merupakan tanda bahwa rem hampir jebol,” ujar Hamlin.
Bubba Wallace menjadi salah satu pembalap yang tidak mengalami persoalan tersebut. Ia mengatakan rem mobilnya tetap dalam kondisi baik hingga finis ketika sedang mengejar posisi lima besar. “Mobil saya baik-baik saja. Kami sudah banyak mengembangkan paket rem selama enam tahun terakhir dan merasa kelompok 23 sudah menemukan titik yang sangat baik. Rem saya terasa seperti baru sampai finis,” katanya.
William Byron finis keempat, tetapi kepala kru Rudy Fugle harus mengatur laju mobil agar mampu bertahan. Fugle mengatakan Byron sempat mengalami pedal panjang. Menurut dia, memompa pedal rem justru meningkatkan panas dan dapat menyebabkan rotor rusak, sehingga pembalap diminta mengurangi tekanan dan menunggu caution.
Tim meminta opsi penggantian komponen
NASCAR membolehkan tim memilih merek dan jenis kampas rem dari vendor mana pun. Namun, kampas rem tidak boleh diganti setelah sesi latihan dan sebelum balapan dimulai pada hari berikutnya. Penggantian baru dapat dilakukan setelah lampu hijau menyala, tetapi mobil harus masuk pit dan kehilangan beberapa lap.
Cliff Daniels, kepala kru Kyle Larson, menilai sesi latihan yang lebih panjang turut meningkatkan beban pada rem. Jumlah lap yang bertambah berarti kampas mengalami keausan dan siklus panas yang lebih banyak. Ia mengusulkan agar tim diizinkan memasang kampas dan rotor pengganti yang sama jenisnya setelah latihan, sebelum balapan dimulai.
Daniels mengatakan timnya menggunakan paket rem standar yang telah terbukti di lintasan seperti Loudon, Phoenix, dan Gateway. Namun, Wakil Presiden Hendrick Motorsports Jeff Gordon menilai tim terlalu dibatasi oleh regulasi. “Kalau ingin menambah pendinginan, seharusnya bisa. Kalau ingin menggunakan kampas yang berbeda, seharusnya ada pilihan,” kata Gordon.
Gordon berharap NASCAR, tim, dan produsen rem dapat mencari solusi bersama. Menurutnya, mobil NASCAR memang terkenal keras terhadap rem, dan Gateway memberikan beban yang lebih ekstrem. Ia mengatakan hampir semua tim datang ke lintasan tersebut dengan kekhawatiran bahwa batas keandalan rem sangat tipis.
