Kemenangan Jesse Love di Gateway pada Sabtu malam mengubah peta persaingan gelar yang sebelumnya tampak dikuasai Justin Allgaier. Pembalap mobil No. 2 Richard Childress Racing itu kini hanya terpaut 16 poin dari pemimpin klasemen Sheldon Creed, dengan tujuh balapan tersisa.
Hasil tersebut menjadi kemenangan pertama Love sejak memenangi balapan penentuan gelar tahun lalu. Bagi Love, keberhasilan itu juga menegaskan komitmennya kepada Richard Childress Racing sebelum bergabung dengan Wood Brothers dan naik ke Cup Series tahun depan.
Love mengaku terusik oleh anggapan di media sosial bahwa statusnya sebagai juara bertahan dan kepastian pindah tim telah mengalihkan fokusnya. “Kehormatan, ucapan, dan etos kerja saya sangat penting bagi saya,” ujarnya. “Saya tahu saya bukan orang paling berbakat di lintasan. Saya tahu saya tidak selalu paling cepat, tetapi saya bekerja sangat keras dan itulah yang saya banggakan.”
Ketika baru dua kali bertemu Richard Childress, Love bahkan berjanji akan meninggalkan organisasi tersebut dalam kondisi lebih baik dibanding saat ia datang. Ia juga ingin memastikan tidak ada yang meragukan kesungguhannya memberikan kemampuan terbaik untuk tim No. 2.
Love kembali masuk perburuan gelar
Sepanjang musim ini, Allgaier telah mengoleksi enam kemenangan dan sempat memiliki keunggulan poin besar sebelum klasemen diatur ulang untuk Chase for the Championship. Namun, dua hasil beruntun di luar 10 besar pada awal fase tersebut membuat persaingan kembali terbuka.
Love menilai timnya cukup kuat untuk merebut gelar kedua secara beruntun, meski berkali-kali menghadapi nasib buruk. “Saya merasa keberuntungan memang berpengaruh tahun ini. Kami mengalami banyak nasib buruk. Kalau melihat kemampuan dasarnya, kami cukup bagus untuk memenangi kejuaraan,” katanya.
Ia yakin dapat mengalahkan Allgaier, Carson Kvapil, Creed, Sam Mayer, maupun pembalap lain yang ikut bersaing. Menurut Love, rangkaian masalah sepanjang musim justru membentuk mentalitas bahwa timnya tidak akan kembali kehilangan kesempatan.
Creed masih berada di puncak setelah membuka format playoff dengan finis pertama dan kedua. Allgaier tertinggal tiga poin, Kvapil sembilan poin, dan Love 16 poin. Austin Hill serta Mayer sama-sama berjarak 61 poin, disusul Sammy Smith (-64), Corey Day (-69), Brandon Jones (-76), Parker Retzlaff (-83), Taylor Gray (-86), dan Rajah Caruth (-118).
Kvapil kehilangan kemenangan, Allgaier terseret insiden
Kvapil memimpin lap terbanyak di Gateway, tetapi kehilangan posisi terdepan setelah bersenggolan dengan Love dan akhirnya finis kelima. Meski kecewa, ia memahami agresivitas lawan ketika kemenangan dipertaruhkan. Kvapil berharap perlakuan serupa tidak dipermasalahkan apabila kelak situasinya berbalik.
Hasil itu tetap memberinya perolehan poin terbanyak kedua pada Sabtu malam. “Kalau hanya memikirkan perebutan kejuaraan, saya rasa itu hari yang cukup baik,” kata Kvapil. Namun, ia mengakui sulit menerima kegagalan setelah memimpin banyak lap dan nyaris menjauh pada akhir lomba. Fokusnya kini adalah terus mengumpulkan poin, mengurangi kesalahan, dan memburu kemenangan tanpa mengambil risiko berlebihan.
Allgaier mengalami malam yang lebih berat setelah terseret insiden antara William Sawalich dan Corey Day. Timnya memilih tidak masuk pit untuk menangani kerusakan spatbor, keputusan yang kemudian ia sesali. Ia juga menyampaikan rasa frustrasinya kepada kepala kru Sawalich, Jeff Meendering, karena perselisihan Sawalich dan Day berdampak pada pembalap lain yang sedang mengikuti Chase.
Creed, juara Truck Series 2020, menilai persaingan akan tetap sengit dalam tujuh balapan berikutnya. Tujuan selanjutnya adalah Bristol, tempat ia finis kedua dalam dua akhir pekan Night Race terakhir. Allgaier juga memiliki catatan kuat di sana; Bristol merupakan trek terbaik keduanya setelah Phoenix.
