Perseteruan Carson Hocevar dan Ryan Blaney setelah balapan malam NASCAR Cup Series di Bristol justru mulai mengarah pada hubungan yang lebih baik. Hocevar mengaku tetap mengagumi Blaney, meski beberapa hari sebelumnya ia memukul juara NASCAR Cup Series 2023 itu setelah keduanya terlibat insiden di lintasan.
Insiden tersebut terjadi ketika Hocevar dan Blaney bersaing memperebutkan posisi kedua. Blaney melakukan gerakan bertahan ke bawah, sementara kontak di antara mereka membuat mobil Blaney menabrak dinding. Setelah balapan, Blaney mendatangi Hocevar dan menarik baju balapnya. Hocevar kemudian melayangkan pukulan yang membuat mata Blaney lebam.
Blaney mengakui emosinya memuncak
Blaney mengatakan reaksinya tidak hanya dipicu oleh insiden di Bristol. Sebelumnya, ia mengalami kegagalan rem saat balapan di Gateway dan kehilangan banyak poin. Sepekan kemudian di Darlington, mobilnya juga kesulitan melewati pemeriksaan teknis sebelum balapan.
Di Bristol, Blaney harus start dari barisan belakang setelah kualifikasi dibatalkan karena hujan. Ia berhasil naik posisi dengan mobil yang cepat, tetapi kembali mengalami masalah di pit road sebelum berusaha bangkit. Kecelakaan pada akhir balapan membuat frustrasinya memuncak.
“Akhir di Gateway membuat frustrasi setelah menjalani hari yang sangat baik dan membuang banyak poin,” kata Blaney. “Kemudian harus start dari belakang di Bristol karena kualifikasi dibatalkan akibat hujan, setelah sebelumnya bermasalah di Gateway. Kami bekerja sangat baik untuk naik posisi, punya mobil yang cepat, lalu mengalami masalah di pit road dan kembali berjuang. Ketika malam itu berakhir buruk lagi, kami sadar betapa banyak poin yang hilang.”
Menurut Blaney, rangkaian hasil buruk tersebut membuatnya merasa peluang mengejar posisi dalam perebutan gelar semakin sulit. Ia juga menilai kontak dengan Hocevar di Bristol berada dalam situasi yang berimbang, tetapi mengakui dirinya tidak menyangka akan “dihancurkan” hingga menabrak dinding.
Blaney kemudian membahas insiden itu di podcast Actions Detrimental milik Denny Hamlin dan mengambil sebagian tanggung jawab. Sikap tersebut justru mendapat apresiasi dari Hocevar.
Hocevar tetap mengagumi Blaney
“Ketika dia tampil di sana, saya berpikir, baiklah, saya sangat menghormati itu,” ujar Hocevar pada Jumat di Kansas Speedway. “Dia bisa saja mengompres matanya atau melakukan hal lain. Saya tidak ingin memukulnya. Kalau melihat ke belakang, saya sepenuhnya memahami bahwa mungkin dia hanya ingin mendorong saya lalu memarahi saya.”
Hocevar mengatakan ia dan Blaney mungkin salah membaca situasi karena keduanya saling melihat pada saat yang sama. Dalam kondisi seperti itu, menurut dia, pembalap cenderung menganggap lawan memiliki niat terburuk.
Terlepas dari pertengkaran tersebut, Hocevar menyebut Blaney sebagai salah satu sosok paling keren di garasi. Ia juga berharap mereka dapat berbicara di Kansas karena merasa pengalaman itu bisa menjadi bahan untuk membangun kedekatan.
“Saya sudah mengikuti olahraga ini sepanjang hidup, dan biasanya hal-hal seperti ini justru menyatukan orang, lalu bisa ditertawakan,” kata Hocevar. Ia menilai Blaney adalah orang yang berintegritas dan berharap rekannya itu memahami bahwa insiden tersebut merupakan bagian dari balapan serta emosi sesaat.
Keduanya tak berencana mengubah gaya balap
Blaney mengatakan ia tidak akan mengubah cara membalap saat berhadapan dengan Hocevar. Menurutnya, mereka telah bersaing dengan baik selama hampir dua tahun dan tidak ada alasan untuk mengubah pendekatan selain tetap bertarung keras dalam situasi sulit.
Perdebatan mengenai etika balapan muncul karena Hocevar dikenal sering tidak mengangkat pedal gas ketika sebagian pembalap menilai situasinya menuntut sikap lebih konservatif. Hocevar mengatakan ia kini berusaha lebih cermat memilih momen, tetapi di Bristol mereka sedang mengejar kemenangan pada fase akhir lomba.
“Mobil ini menyukai gerakan defensif,” ujar Hocevar. “Kadang Anda harus melakukan manuver agresif untuk mengejutkan lawan. Itulah kode saya.”
Hocevar belum sempat berbicara langsung dengan Blaney di Kansas karena keduanya lebih banyak menghindari hujan. Namun, ia mengatakan hubungan mereka tetap baik dan bercanda bahwa barang berupa tank yang ia beli mungkin bisa menjadi bahan pembicaraan bersama karena Blaney menyukai hal semacam itu.
