Sheldon Creed akan meninggalkan Haas Factory Team pada akhir musim 2026 dan bergabung dengan Sam Hunt Racing (SHR) untuk berlaga di NASCAR O’Reilly Series mulai 2027. Keputusan itu diambil ketika Creed sedang memimpin Chase for the Championship setelah tiga balapan, tetapi ia menegaskan bahwa kepindahan tersebut bukan disebabkan masalah dengan timnya saat ini.
“Saya tidak punya keluhan apa pun, dan saya tidak akan mengatakan bahwa pindah adalah pilihan pertama saya. Namun, sayangnya, bisnis harus masuk akal, dan terkadang hal itu mengesampingkan hasil serta performa di lintasan,” kata Creed dalam konferensi pers perkenalannya, Sabtu, di Las Vegas Motor Speedway.
Menurut Creed, karier di NASCAR membutuhkan dukungan pendanaan yang mampu menutup biaya teknik, operasional tim, dan kemungkinan gaji pembalap. Kebutuhan pendanaan setiap tim, kontribusi pabrikan, serta kemampuan organisasi untuk membiayai program balap turut memengaruhi keputusan tersebut.
Memilih keberlanjutan karier
Bagi Creed, SHR menawarkan kesempatan untuk membangun karier jangka panjang sekaligus memperoleh penghasilan yang memungkinkan dirinya dan keluarganya menjalani kehidupan yang stabil. Ia juga berharap dapat membantu SHR berkembang menjadi program yang lebih menonjol, seperti tim-tim besar yang pernah dibelanya.
Creed sebelumnya pernah membalap untuk Richard Childress Racing, Joe Gibbs Racing, dan Haas. Ia meraih kemenangan pertamanya pada musim ini dan kini beberapa kali berada di posisi teratas klasemen. Meski belum memperoleh kesempatan membalap di level Cup Series, target tersebut tetap menjadi ambisinya.
“Saya merasa tim Sam adalah tempat saya bisa membalap selama 15 tahun ke depan, memperoleh penghasilan yang baik, membesarkan keluarga, dan berusaha membangun kehidupan yang baik,” ujarnya.
Di SHR, Creed akan memperkuat tim nomor 26. Pemilik tim, Sam Hunt, menilai pembalap itu dapat menjadi fondasi penting untuk membawa organisasinya selangkah lebih dekat ke persaingan papan atas.
“Kami berada dalam tahap kehidupan yang serupa, dan waktunya terasa tepat. Untuk mengambil langkah berikutnya, memiliki pembalap seperti Sheldon—yang sudah memenangi balapan, berpengalaman di banyak tempat, dan mampu menjadi bagian besar dari perkembangan tim—sangat penting bagi kami,” kata Hunt.
Hunt juga menekankan bahwa Creed dinilai bukan hanya karena kemampuannya di lintasan, melainkan juga karena kualitas pribadinya. Ia mengingatkan Creed bahwa peran di SHR akan menuntut keterlibatan langsung dalam proses sehari-hari tim. Creed, kata Hunt, dipercaya mampu menjalankan tuntutan tersebut.
Tetap berada dalam keluarga Toyota
Kepindahan itu tidak mengubah kesepakatan SHR dengan Toyota. Creed sempat berharap dapat kembali ke Joe Gibbs Racing, tetapi Steve Desouza belum memiliki tempat yang sesuai untuknya. Karena itu, SHR menjadi pilihan berikutnya untuk tetap berada dalam ekosistem Toyota.
Creed menyebut sumber daya Toyota sebagai salah satu yang terbaik di NASCAR. Setelah pernah membalap untuk seluruh pabrikan yang tersedia di kategorinya, ia berharap pengalaman tersebut dapat digunakan untuk membantu tim nomor 26 dan kepala kru Kris Bowen.
Meski masa depannya sudah ditentukan, Creed memastikan fokusnya musim ini tidak berubah. Haas Factory Team dan presidennya, Joe Custer, masih mendukung penuh upaya mengejar Justin Allgaier, Carson Kvapil, dan Jesse Love dalam perebutan gelar.
Creed menyadari target awal bersama SHR tidak mudah, mengingat tim tersebut gagal masuk Chase bersama Harrison Burton dan Dean Thompson. Namun, ia menempatkan kelolosan ke Chase sebagai sasaran utama pada 2027, sebelum berusaha mendekati barisan depan dan memburu kemenangan.
“Saya tidak ingin mengesampingkan peluang kami. Jika bisa menemukan kombinasi yang tepat, saya yakin kami dapat berada dalam persaingan,” kata Creed.
